[1890년] 플레이어스 리그(Players’ League) : 보스턴 레즈 우승
1. 리그 탄생 배경 및 설립
플레이어스 리그(Players’ League, 이하 PL)는 1885년 설립된 ‘프로 야구 선수 형제단(Brotherhood of Professional Base Ball Players)’, 즉 선수 노조가 중심이 되어 1889년 11월 NL(National League)과 AA(American Association)의 불공정한 시스템에 반발한 끝에 창립되었다. 대표적 선수이자 지도자였던 존 몽고메리 워드를 중심으로 설립되었으며, 8개 팀으로 구성된 단일 시즌 리그로 운영되었다.
‘프로 야구 선수 형제단(Brotherhood of Professional Base Ball Players)’은 본격적으로 노동 문제에 집중하게 되었다. 구단주들은 1887년에 연봉 상한제를 철폐하겠다고 약속했지만, 이를 번복하고 대신 선수들을 A부터 E까지 등급화하여 등급별 연봉 제한이 걸린 ‘분류 체계(classification system)’를 도입했다. 이때 A등급이 가장 높은 연봉을 받는 선수였다.
선수 노조는 1886년에 107명의 선수 회원을 확보하고 있었으며, 1889년 11월 4일, NL을 탈퇴하겠다는 의사를 공식적으로 발표했다. 선수 노조의 법률 자문에 따라, 개별 팀들이 먼저 법인을 설립한 후 선수 노조 전체가 ‘플레이어스 리그(Players’ League, PL)’로 정식 창립된 것은 1889년 12월 16일이었다. 이 리그에는 보스턴, 뉴욕, 필라델피아, 브루클린, 버펄로, 시카고, 클리블랜드, 피츠버그의 구단들이 참여했다.
이 리그는 뛰어난 선수들을 다수 영입했으며, 특히 PL 소속 팀들의 대부분은 NL과 동일 도시를 기반으로, NL과 직접 경쟁하는 형태로 운영되었다. 팬들의 관심도 집중되었으며, 특히 뉴욕의 개막전은 브라더후드 파크(후일 Polo Grounds)에서 12,000명 이상이 몰리며 열광적 분위기를 연출했다.
2. 리그 체제 및 운영 방식
- 선수 자본참여 : 선수들이 팀 지분을 일정 부분 보유하여 운영에 참여하는 구조였으며, 수익은 게이트 수입 공유 방식으로 분배되었다.
- 일정ㆍ심판 혁신 도입 : 두 명의 심판 체제를 도입하는 등 운영 체계에서 실험적인 변화를 시도했다. 일정도 이전 리그보다 정교하게 설계되었으나, NL 측은 일정 겹치기 등으로 PL 경기 관중을 분산시키며 견제에 나섰다.
- 재정 구조 위기 : 초기에는 흥행이 좋았으나, 자본 부족, 지연된 수익 회수, 경쟁 리그의 압박 등으로 재정 위기에 직면했다. 투자자 중 일부는 조기에 NL 측에 구단을 매각하며 리그 붕괴의 도화선이 되었다.
3. 1890년 시즌 요약
- 정규 시즌 : 8개 팀이 참가했으며, 보스턴 레즈가 81승 48패(.628)로 우승을 차지했다.
- 출전자 구성 : 대부분이 NL 또는 AA 소속 선수로 구성되었고, 대다수가 1889년에도 활약한 선수들이었다. 로저 코너, 피트 브라우닝, 하디 리처드슨 등 스타 한 명 한 명이 주목을 끌었다.
- 성적 경쟁 : 상위권은 보스턴에 이어 브루클린, 뉴욕 자이언츠, 시카고 파이러츠 등이 높은 승률을 기록하며 치열한 순위 경쟁이 벌어졌다.
4. 주요 기록과 사건
- Triple Crown 리더십 : 로저 코너(홈런 14개), 피트 브라우닝(타율 .373), 하디 리처드슨(RBI 146점)이 삼관왕을 차지하며 리그 최고 타자로 인정받았다.
- 기록 행진 : 시카고의 마크 볼드윈은 탈삼진 211개, 시버 킹은 ERA 2.69 등 뛰어난 기록을 남겼다.
- 이상 경기들 : 7개의 트리플 플레이, 버팔로의 23–2 대승 등 화제성 높은 경기들이 이어졌다.
5. 몰락과 영향
- 한 시즌 만의 종료 : 1890년 시즌이 끝나자 PL은 심각한 적자 누적과 투자자의 이탈로 인해 해체되었다. 많은 선수와 구단이 NL이나 AA로 복귀하거나 합병되었다.
- NL과의 정략적 합의 : NL 소유주들은 PL 투자자들을 흡수 또는 설득하여 경쟁 리그를 와해시키는 전략을 구사했고, 그 결과 PL은 실패로 끝나고 말았다.
6. 유산과 역사적 의의
- 메이저리그 지위 공식 인정 : MLB는 1968년 특별 위원회를 통해 PL 시즌을 메이저리그 통계에 정식 포함하기로 결정했다.
- 구단 통합 영향 : 보스턴, 필라델피아 구단은 이후 AA에 합류했다가 1891년 AA와 함께 소멸했고, 브루클린, 뉴욕, 시카고, 피츠버그 팀은 NL과 통합되며 MLB 구조에 편입되었다.
- 노동 운동의 씨앗 : 리저브 조항(reserve clause) 등 구단 통제에 도전한 역사적 시도로 평가되며, 훗날 자유계약(Free Agency)의 기초가 된 사건으로 해석된다.
- 경기장 유산 : 특히 뉴욕 브러더후드 파크(Polo Grounds)는 이후 NL 자이언츠와 뉴욕 메츠의 홈구장으로 이어졌고, 19세기 야구의 상징적 장소가 되었다.
7. 리저브 조항이란?
1879년 9월, 비밀 회의에서 NL은 ‘리저브 조항(reserve clause)’을 도입했다. 이 조항은 팀이 매년 5명의 선수를 ‘예약(reserve)’할 수 있도록 했으며, 해당 선수들은 구단주의 허가 없이 다른 팀과 계약하거나 협상할 수 없도록 제한했다. 이 조치는 선수 연봉을 제한하고 구단의 손실을 줄이기 위한 목적이었다.
1880년대 중반에는 리저브 조항이 확대되어 한 팀당 11명의 선수까지 예약할 수 있게 되었고, 1885 시즌 이후, NL과 아메리칸 어소시에이션은 선수 1인당 연봉 상한을 2,000달러로 제한했다. (이는 2023년 기준 약 58,224달러에 해당한다.)
8. 결론 : 플레이어스 리그가 남긴 의미
1890년 Players’ League는 야구 역사상 가장 특별한 실험이었으며, 선수들이 주도한 리그라는 점에서 혁신적이었지만, 자본의 힘 앞에서 무너지고 말았다. 단 한 시즌으로 사라졌지만, 그 과정에서 노동자 권리, 수익 공유, 구단 운영 구조 등에 대한 논의를 촉발했고, 미래의 야구 산업 구조에 중요한 영향을 미쳤다. 이후 MLB의 발전 방향을 가늠할 수 있는 중요한 역사적 사건으로 자리 잡고 있으며, 야구 팬과 역사가에게 여전히 회자되는 전설적 장면으로 남아 있다.
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[출처 및 참고자료]
- Baseball-Reference.com
- Wikipedia
- Retrosheet.org
- Major League Baseball Official Site : https://www.mlb.com
- SABR(Society for American Baseball Research) : https://sabr.org
- 기타 역사적 야구 관련 공공 데이터 및 아카이브 자료 활용
